그런데 어떠한 원인으로 인해 이 하부식도조임근이 제대로 기능하지 못하게 되어 위장으로 넘어간 내용물이나 위산이 식도로 역류하여나타나는 증상들을 총칭하여 '위식도역류질환(GERD, gastroesophageal reflux disease)' 이라고 하고, 위식도역류질환 중 식도에 염증, 궤양, 미란 등이 동반된 경우을 '역류성 식도염' 이라고 합니다. 만약 식도의 염증이나 미란 또는 궤양이 관찰되지 않는 경우는 '비미란성 역류질환' 이라고 표현합니다.

역류성식도염의 일차적인 원인은 역류된 위산과 위 내용물에 의한 식도점막의 자극입니다. 식도점막은 산성에 매우 취약한 조직이기 때문에 역류된 산성 위산에 반복적으로 노출되게 되면 쉽게 염증이 발생할 수 있습니다. 위산과 위 내용물이 역류하게 되는 원인은 크게 세가지 정도로 나누어 볼 수 있습니다.

첫번째는 하부식도조임근의 기능부전입니다.

하부식도조임근이 정상적으로 작동하지 못하게 되면 위산과 위 내용물이 쉽게 식도로 역류하게 됩니다. 하부식도조임근의 기능은 과도한 음주나 흡연, 항콜린제, 칼슘길항제, 테오필린 등의 약물 등에 의해 저하될 수 있고 커피, 박하, 초콜릿, 산성 음식, 매운 음식 등의 과도한 섭취에 의해서도 떨어질 수 있습니다.

두번째는 위장 내용물이 양적으로 증가하는 경우입니다.

식사량이 과도하게 많았을 경우, 위장운동기능 저하로 인해 위 내용물이 정체되는 경우, 위액이 과도하게 분비되는 경우 등에서 위장 내용물의 양적 증가가 유발되어 식도로 역류할 수 있습니다. 이러한 현상은 특히 식사 직후 누워있는 경우에서 많이 발생합니다. 앉아있거나 서 있는 경우에는 중력의 영향으로 인해 역류가 어느정도 방지될 수 있지만, 누워 있는 경우 역류가 더 쉽게 일어날 수 있는 환경이 조성되기 때문입니다.

세번째는 복압의 증가입니다.

복압이 증가하면 위 내용물이 쉽게 식도로 역류할 수 있는 환경이 조성되게 됩니다. 복압은 대표적으로 임신, 과도한 내장지방의 축적 등에 의해 증가할 수 있으며 고강도의 운동, 반복적인 기침, 복대의 착용 등에 의해서도 증가할 수 있습니다.

이외에도 식도열공이 어떠한 원인으로 헐거워지거나 커져서 위가 흉강 안으로 들어간 상태인 식도 열공 헤르니아(esophageal hiatus hernia), 항생제 남용, 진균 감염, 장기간 지속된 위장관 내 삽관, 위암 등에 의해서도 역류성식도염이 유발될 수 있습니다.

역류성식도염의 대표적인 증상은 '속쓰림, 가슴이 타는듯한 통증, 화끈거림' 등으로 표현되는 흉부의 통증입니다. 통증은 주로 목구멍에서 흉골 하단 명치끝에서 나타나며 경미한 통증에서부터 참기 힘들 정도의 통증까지 다양하게 표현됩니다. 통증은 경우에 따라 등, 팔, 견갑골 부위 까지 방사되기도 합니다.

이외에도 위산의 역류로 인해 목 주변의 시큼한 느낌, 쓴 맛 등을 느낄 수 있으며 음식을 삼킬 때 통증을 느끼거나 연하곤란 등이 나타나기도 합니다. 또한 역류성식도염으로 인한 증상이 만성적인 후두염, 목의 이물감, 만성 부비동염 등의 이비인후계 증상이나 기침, 천식, 쉽게 목이 쉬는 증상 등의 호흡기계 증상으로 표현되는 경우도 있기 때문에 적절하게 감별하는 것이 필요합니다.

역류성식도염의 증상들은 대개 음식 섭취 후와 누워 있는 경우 심해지는 경향이 있습니다.

역류성식도염은 일차적으로 환자의 병력 청취를 통해 진단합니다. 환자가 전형적인 역류성식도염의 증상을 호소하는 경우 문진과 만으로도 어느정도 진단이 가능하지만, 추가적인 검사가 필요할 것으로 판단될 경우 내시경 검사를 시행하는 경우가 가장 많으며, 전체 위식도 역류질환 중 약 50%에서 내시경 검사에서 식도의 염증이 관찰됩니다. 이외에도 경우에 따라 24시간 식도 산도 검사, 식도내압검사 등을 시행할 수 있습니다.

만약 조직학적 검사에서 바렛식도가 관찰되었을 경우 식도암으로 진행될 가능성도 있기 때문에 주기적인 내시경 검사가 필요할 수 있습니다.

환자가 객혈, 혈변, 원인불명의 체중감소, 발한 등의 증상을 함께 호소할 경우 위험 질환의 배제를 위해 추가적인 검사가 필요할 수 있습니다.

• 역류성식도염은 증상의 재발이 잦고, 만성적으로 진행되는 경우가 많다.
• 서양의 경우 역류성식도염의 유병률은 약 10~20% 정도로 비교적 높다.
• 국내 역류성식도염의 유병률은 약 3.5%~14% 정도이며 점차 증가하는 추세이다.
• 흡연은 역류성식도염의 발생 확률을 증가시킨다.
• 비만일 경우 역류성식도염이 발생할 확률이 높다.
• 음주는 역류성식도염의 발생 확률을 증가시킨다.
• 비미란성 역류질환은 약 80%가량에서 약물치료로 증상의 호전이 관찰되며, 심각한 미란성 식도염으로 진행되는 경우는 많지 않다.