사람의 척추는 목뼈 7개, 가슴뼈 12개, 허리뼈 5개, 엉치뼈 1개, 꼬리뼈 1개로 총 26개의 뼈로 구성되어 있고, 각각의 척추뼈 사이에는 척추의 자연스러운 움직임과 유연성을 돕고 뼈 사이의 완충 역할을 하는 추간판(디스크)이라고 하는 구조물이 위치하고 있습니다. 그런데 어떠한 원인에 의해 디스크 내부의 ‘수핵’이라는 조직이 디스크를 뚫고 나와 주변의 신경뿌리 혹은 척수를 누르고 염증을 발생시켜 통증과 저림 등의 증상을 유발하는 것을 디스크 혹은 추간판(수핵) 탈출증이라고 합니다.

전체 디스크의 8~10%가량은 경추에서 발생하며, 목의 경우 4번과 5번 경추 사이 추간판의 수핵이 탈출하는 경우가 가장 많습니다. 과거에는 50~60대 이상에서 목 주변 조직의 퇴행성 변화로 인해 발생하는 경우가 많았지만, 최근에는 잘못된 자세로 스마트폰과 컴퓨터를 장시간 사용하는 경우가 늘면서 20~30대의 젊은 층에서도 점차 증가하는 추세입니다.

목 디스크는 아래와 같은 다양한 원인에 의해 유발될 수 있습니다.

목 디스크의 대표적인 증상은 목덜미의 통증입니다. 디스크 초기에 주로 발생하며 단순 근육통처럼 느껴지기도 합니다. 신경의 압박 부위, 염증 발생 부위에 따라 목뿐만 아니라 등, 어깨, 팔, 손가락의 통증과 저림이 발생하는 경우도 많습니다. 주로 한쪽으로 발생하는 경우가 많으며 양측에 동일한 증상이 발생할 경우 디스크 이외에 다른 증상을 의심해 볼 필요도 있습니다. 증상이 심한 경우 근력저하나 마비가 발생하기도 하며, 척수가 압박을 받을 경우 하지 마비나 대소변 조절 기능의 이상이 생기기도 합니다. 이외에도 두통, 피로감, 수면장애 등의 전신증상이 발생할 수 있으며 목의 운동 범위가 제한되는 경우도 있습니다.

일차적으로 환자가 느끼는 증상이나 추간공 압박, 신연 검사, Spurling test, 어깨 외전 검사 등의 이학적 검사를 통해 목 디스크를 의심해 볼 수 있습니다. 추가적인 검사가 필요할 경우 주로 영상진단을 통해 목디스크를 확진합니다. 영상진단의 경우 먼저 X-ray 촬영을 통해 뼈의 모양이나 뼈 사이의 간격을 관찰하는 경우가 많습니다. 검사가 간단하고 저렴하지만 엑스레이를 통해 모든 경추 디스크를 정확하게 찾아내기는 쉽지 않습니다. 뼈 사이의 간격이 정상보다 좁아져 있는 경우 등에서 목 디스크를 의심해 볼 수 있으며, 정확한 진단이 어려울 경우 추가적으로 MRI 촬영이 필요한 경우도 있습니다. MRI 촬영을 통해서 목뼈 이외에도 주변의 인대나 근육의 상태, 수핵의 탈출 여부나 신경압박의 정도 등을 좀 더 자세히 파악할 수 있습니다. 다만 비수술적 치료 시 반드시 MRI를 통한 정밀 진단이 필요한 것은 아닙니다. 디스크가 돌출된 정도가 증상과 비례하는 것은 아니며, 영상진단 소견상으로는 디스크 진단이 가능하지만 실제로는 무증상인 경우도 많습니다.

Lee와 Turner의 연구에 따르면 보존적 치료 시 약 45%에서 의미 있는 증상의 소실이 있었고, 나머지 55%에서는 증상이 지속되었습니다. 또한 경추의 신경근증이 척수증으로 진행하는 경우는 매우 드물었습니다.

Kamano와 Umeyama의 연구에 따르면 급성 경추 신경근 증 환자 20명의 보존적 치료 후 17명은 17주 이내에 정상 생활이 가능했고, 신경 증상 회복에는 약 5개월가량이 걸렸습니다.

Gore 등의 연구에 따르면 205명의 경추 신경근증 환자 중 161명에서 보존적 치료를 시행하였고, 10년~25년 뒤 추적 관찰한 결과 43%에서는 증상의 완전한 소실, 25%에서는 약간의 증상만이 남아있었고, 32%에서는 심한 증상이 지속되었습니다.

Rothman과 Rashbaum의 연구에 따르면 경추통에 대해 수술치료군과 비수술 치료군을 비교했을 때 두 군 간의 유의한 차이가 없었습니다.

목 디스크 환자에게서 통증의 정도는 영상진단 소견 상의 수액의 탈출 정도나 추간판의 퇴행성 변화와 연관이 없었습니다.